Một nghiên cứu do giáo sư tâm lý Christine Moon thuộc đại học Pacific Lutheran thực hiện đã chứng minh rằng những em bé sơ sinh chỉ mới vài giờ tuổi đã học được những âm thanh của tiếng mẹ đẻ ngay từ khi còn nằm trong bụng mẹ.

Trước đây, các nhà nghiên cứu đều nhất trí với quan điểm rằng trẻ sơ sinh bắt đầu học một phần nhỏ của ngôn ngữ, nguyên âm và phụ âm sau khi được sinh ra. Tuy nhiên, nghiên cứu của giáo sư Moon đã cho thấy một điều ngược lại.

Để thực hiện nghiên cứu, Moon đã thí nghiệm trên 80 trẻ sơ sinh từ 7 đến 75 giờ tuổi đang được chăm sóc tại bệnh viện ở 2 nơi khác nhau gồm: Trung tâm y tế quân đội Madigan ở Tacoma, Washington, Hoa Kỳ (40 trẻ) và bệnh viện nhi Astrid Lindgren tại Stockholm, Thụy Điển (40 trẻ). Các bé được cho nghe những nguyên âm thuộc 2 thứ tiếng Thụy Điển và tiếng Anh. Nhóm nghiên cứu sẽ giám sát số lần các bé nghe được nguyên âm bằng cách cho các bé bú một chiếc ti giả được kết nối với máy tính.

Patricia Kuhl, một thành viên thuộc hội đồng Nobel kiêm đồng tác giả nghiên cứu cho biết nhóm đã sử dụng 2 bộ nguyên âm - 17 nguyên âm thuộc ngôn ngữ bản địa và 17 nguyên âm thuộc ngôn ngữ nước ngoài để kiểm tra sự thích thú của các bé đối với các nguyên âm dựa trên thời gian và số lần các bé bú ti giả. Tại mỗi nơi, một nửa trong số các trẻ sơ sinh sẽ được cho nghe các nguyên âm thuộc tiếng mẹ đẻ và nửa còn lại được cho nghe các nguyên âm thuộc một thứ tiếng nước ngoài. "Mỗi lần bé bú vào ti giả sẽ tương ứng cho một nguyên âm đến khi bé ngưng bú, và khi bé bắt đầu bú trở lại sẽ tương ứng cho một nguyên âm tiếp theo," Kuhl nói.

Qua quá trình theo dõi đồng thời ở 2 quốc gia, các bé được cho nghe các nguyên âm tiếng nước ngoài bú nhiều hơn so với những bé được cho nghe các nguyên âm tiếng mẹ đẻ, bất kể những trải nghiệm sau sinh về ngoại ngữ mà các bé có được. Điều này cho thấy trẻ sơ sinh đã bắt đầu học những nguyên âm ngay từ trong tử cung và hành động bú nhiều hơn chứng tỏ các bé đã sẵn sàng cho những điều mới mẻ ngay sau vài giờ được sinh ra.

Kuhl cho biết: "Những sinh linh bé bỏng này đã được lắng nghe âm thanh của mẹ khi còn nằm trong bụng, đặc biệt là trong 10 tuần trước khi sinh. Người mẹ đã có những tác động đầu tiên đến não trẻ và khi được sinh ra, trẻ đã sẵn sàng để tiếp thu."


Trong khi những nghiên cứu trước đây thường tập trung vào hành động học hỏi trước khi sinh của trẻ về các câu hoặc nhóm từ thì nghiên cứu của Moon lần đầu tiên cho thấy việc học tập những phần nhỏ của tiếng nói không đơn thuần được nhận biết bởi các âm điệu, nhịp điệu và độ lớn của âm thanh.

Sở dĩ các nguyên âm được chọn cho công tác nghiên cứu bởi chúng nổi bật, và các nhà nghiên cứu cho rằng chúng có thể gây được chú ý trong tiếng nói của người mẹ, khiến trẻ có thể cảm nhận được dù đang sinh trường trong dạ con. Nghiên cứu cũng cho thấy trẻ sơ sinh có khả năng học và ghi nhớ các âm thanh cơ bản của ngôn ngữ mẹ đẻ trong 10 tuần cuối cùng của chu kỳ thai nghén.

"Đây là một phát hiện vô cùng thú vị," Kuhl nói. "Chúng tôi từng nghĩ rằng trẻ em bắt đầu học khi sinh ra nhưng giờ đây, chúng tôi đã biết được trẻ em bắt đầu học thậm chí còn sớm hơn nhiều. Các bé đã có kinh nghiệm trong việc lắng nghe và tiếp thu từ trước khi chào đời."

Giáo sư Hugo Lagercrantz đến từ học viện Karolinska Thụy Điển đồng thời là một thành viên thuộc nhóm nghiên cứu cho biết: đã từng có giả thuyết cho rằng trẻ sơ sinh như "tờ giấy trắng" khi mới lọt lòng. Mặc dù đã có bằng chứng cho thấy dường như trẻ sơ sinh hòa hợp rất nhanh với những âm thanh của ngôn ngữ mẹ đẻ nhưng việc hành động này xảy ra trước khi sinh thật sự làm ông ngạc nhiên. Ông nói: "Những nghiên cứu trước đây cho thấy thai nhi dường như có thể nhớ được các giao điệu âm nhạc. Nhưng với nghiên cứu trên, thai nhi dường như còn có thể học được một phần ngôn ngữ."

Patricia Kuhl cho biết thêm: trẻ sơ sinh là những học sinh giỏi nhất hành tinh và việc hiểu được khả năng của não trẻ rất quan trọng đối với khoa học và sẽ còn quan trọng hơn đối với trẻ em. Kuhl nói: "Khả năng học tập các nguyên âm của trẻ khi còn nằm trong tử cung có nghĩa trẻ đã vận động các trung tâm não phức tạp để thực hiện điều này, thậm chí là ngay trước khi được sinh ra đời."